お釈迦さまが入滅されたあと、その存在は法輪（教義を示す車輪の形の法具）・仏足石（お釈迦さまの足跡を石に刻んだ信仰対象）・菩提樹に象徴されていました。やがて仏教はヘレニズム文化の影響を受けていたインドの北西・北部に伝来。そこでギリシャの神々の石像を模した形で「お釈迦さまの像」がつくられるようになりました。

仏像は初期ではお釈迦さまのお姿のみでしたが、その後多くの仏教尊像がつくられるようになり、現在に至ります。

中国では2000年以上前からリアルな人物像がつくられていたため、紀元前後（後漢時代）に仏教が伝来すると、当然のように多様な仏像がつくられるようになりました。日本と中国の交流の歴史もまた深く、遣隋使・遣唐使などを通じて中国でつくられた仏像が持ち込まれており、そのお姿は日本の仏像に大きな影響を与えてきたという経緯があります。

■中国仏像の特徴
中国彫刻の最盛期は南北朝時代といわれていますが、中国で国家的に仏教寺院が造営されるようになったのは南北朝時代以降であり、この頃から唐時代まで魅力に富んだお姿の仏像が多くつくられました。唐様（からよう）と言われる仏像の特徴は頭頂部が平らで、禿げたようになっていること、まぶたが垂れ気味で、耳は肉厚でたっぷりとしていること、「裳」（も）と呼ばれる腰巻布の紐に結び目があることなどが挙げられます。

■中国仏像の歴史
中国において初期（4世紀頃）につくられた仏像は小金銅仏であり、インド北西・北部の仏像を模してつくられました。南北朝時代には国家主導の大石窟作品がつくられた反面・貴族的な文化が衣装などに反映された作品が残されています。

4世紀後半、北魏王国ができた頃には国家事業としての大規模な仏像づくりがますます盛んになり、立派な体躯・堂々たる容貌を持つ巨大な大仏がつぎつぎに完成。北魏後期には漢民族文化を反映し、薄衣をまとった繊細な容貌の仏像が登場します。

北魏が分裂後、隋の統一の頃（6世紀）には温和な表情の仏像になっていき、唐の初期にはまるで生きているような、豊満でリアルな造形へと変化しました。以降は唐が繁栄を極め、また西洋の影響などもあり、生き生きとした華やかな仏像が多くつくられます。

そして、遣唐使によってその仏像は日本に伝来するようになったのです。

■中国仏像は貴重品に…
しかし、中国仏像は文化大革命において「旧文化である」として多くの仏像が「文化浄化」の対象として破壊されてしまいました。その後、観光資源として、ほかの文化財と共に保護された時代もありましたが、2018年に中国共産党が弾圧を再開し、仏教寺院に仏像を破壊するよう直接指示しています。

そのため、おもに戦前に日本に持ち込まれ、国内に現存する中国仏像は貴重品といえるでしょう。

■如来
仏さまの中でももっとも高い地位にある存在。お釈迦さまが修行の末、悟りを開いたときのお姿が基本であるため、多くは簡素な衣をまとっただけのお姿です。

・釈迦如来　・盧舎那仏　・薬師如来　・阿弥陀如来　・大日如来など

■菩薩
お釈迦さまがインドの王子さまだった修行時代のお姿なので、多くは豪華な装飾品で身を飾っておられます。

・弥勒菩薩　・文殊菩薩　・観音菩薩　・普賢菩薩　・地蔵菩薩など

■明王
仏さまの道に背く人間たちを厳しく導くため、髪を逆立てた怒りの形相であり、それぞれに特徴的なお姿です。

・不動明王　・毘沙門天　・阿修羅　・金剛力士　・梵天　・帝釈天　・吉祥天　・弁財天　・韋駄天など